Europe, fille du roi de Tyr, une ville de Phénicie (l’actuel Liban) fait un rêve, où deux continents personnifiés tentent de la séduire. Le matin venu, pour chasser ce rêve étrange, elle va avec ses suivantes cueillir des fleurs dans une prairie voisine.
C'est là que Zeus aperçoit la jeune fille jouant avec ses compagnes et il en tombe immédiatement amoureux (les italiens disent « presto subito »). Il juge plus prudent de se changer en taureau pour échapper à la surveillance d’Héra sa femme, et pour mieux approcher les jeunes filles sans les effaroucher. Il prend la forme d'un beau taureau blanc au front orné d’un disque d’argent et surmonté de cornes en croissant de lune. Il se mêle paisiblement aux jeux des jeunes filles, et se laisse caresser par Europe, attirée par l’odeur d’un crocus qu’il suce au coin de sa bouche. Elle tombe sous son charme et s'assoit sur son dos.
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| je fais exprès de vous montrer ce tableau de Félix Vallotton, peintre suisse des années 20 |
Mais alors, il se précipite vers le rivage proche. Accompagné par toute une cohorte de divinités marines, de Néréides chevauchant des dauphins et de Tritons soufflant dans des conques, il l'emmène en Crête. Là, à Grotyne, sous un platane toujours vert, ils s'unissent, (il faut vous dire que Zeus était redevenu humain). Europe (neuf mois après) donne le jour à Minos, Sarpédon et Rhadamanthe. (des triplés mais quel père !)
Quand Zeus l'abandonna, (car c’était toujours ainsi que cela finissait), Europe fut épousée par le roi de Crète, Astérios, (en réalité Zeus lui avait demandé ce petit service) qui reconnut ses enfants et fit de Minos son successeur. Europe lui donna une fille, Crété.
Europe donna in fine son nom au continent européen et la constellation du taureau rappelle cette transformation divine.
Il faut dire que l’étymologie couramment admise de ce nom y voit un composé de εὐρύς, « large » et ὤψ, "œil, vue". La terre « à l'aspect large » continue une vieille épithète de la terre, qu'on retrouve dans plusieurs traditions indo-européennes : « la large terre » en grec, « la large terre » ou simplement « la large » en sanskrit, et de même dans les langues germaniques. Europe serait ainsi l'une des figures de la déesse Terre.
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| là vous avez reconnu Rembrant... |
Alors cette légende a bien entendu inspiré les artistes de toute éternité, et la Charte de l’Europe elle-même fait référence à cette belle histoire.
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| ...et Matisse |
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| ...et Max Ernst en 1921 avec l'éléphant Celebes, mais on reconnait le taureau...et Europe |
